IMPACTOS DE LA MINERÍA EN LA SALUD
Por Cristina Morales
A corto, mediano y largo plazo, la actividad minera genera el desprendimiento de sustancias tóxicas, algunas de ellas asociadas en la roca, otras utilizadas para la separación de los minerales que se va a encontrar. Todos estos elementos son difundidos al medio ambiente y se bioacumulan en el organismo humano ocasionando el envenenamiento o la intoxicación, obstaculizando en todo caso el metabolismo normal. En concentraciones elevadas ocasionan la muerte, tanto del trabajador como de los habitantes de las comunidades colindantes a una mina.
La presencia de los metales pesados y otras sustancias en el ambiente, ya sea en el aire, suelo y agua, son indeseables por el efecto adverso que esto provoca en la salud de los seres humanos, la naturaleza y todos los seres vivos. Así, por ejemplo, los polvos de sílice, plomo, boro, cadmio, arsénico, mercurio, azufre, cianuro y otros metales pesados, al contaminar el ambiente circundante, se acumulan en peces, cangrejos, camarones, aves, mamíferos, alimentos surgidos de la agricultura, etc. De esta manera se contaminan indirectamente los consumidores, al ingerir alimentos contaminados.
La industria minera está catalogada como una de las actividades industriales más contaminantes. En cada fase genera una serie de impactos en la salud del ser humano.
La presencia de los metales pesados y otras sustancias en el ambiente, ya sea en el aire, suelo y agua, son indeseables por el efecto adverso que esto provoca en la salud de los seres humanos, la naturaleza y todos los seres vivos. Así, por ejemplo, los polvos de sílice, plomo, boro, cadmio, arsénico, mercurio, azufre, cianuro y otros metales pesados, al contaminar el ambiente circundante, se acumulan en peces, cangrejos, camarones, aves, mamíferos, alimentos surgidos de la agricultura, etc. De esta manera se contaminan indirectamente los consumidores, al ingerir alimentos contaminados.
La industria minera está catalogada como una de las actividades industriales más contaminantes. En cada fase genera una serie de impactos en la salud del ser humano.
PROCESOS DE EXPLOTACIÓN DE UNA MINA Y SUS IMPACTOS
1. TRONADURAS O VOLADURAS
Para empezar con la explotación del mineral, se deposita en el lugar a ser explotado, miles de toneladas de dinamita, con el objeto de romper la roca para ser trasladada a la planta donde será triturada.
La dinamita emana altas concentraciones de nitratos y monóxido de carbono provocando a los trabajadores y pobladores que están en su alrededor graves impactos en la salud, como vómito, asfixia, decaimiento, irritación del tejido pulmonar, pérdida de la conciencia y muerte.
1.1. El polvo
En el proceso de explotación de una mina operaciones en las que se generan polvo por el desprendimiento de partículas sólidas que quedan suspendidas en el aire incluyendo la perforación, detonación, excavación, carga, transporte, trituración, almacenamiento, etc. Los trabajadores dedicados a estas tareas están expuestos a estas partículas sólidas suspendidas por medios largos, lo que puede producir impactos negativos en la salud.
1.1.1. Polvos de sílice
La sílice o cuarzo es uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre está presente en todos los yacimientos mineros. La presencia de polvo de sílice conlleva a la pérdida de elasticidad y permeabilidad de la pared alveolar de los pulmones, obstruyendo el normal intercambio de oxígeno y salida de dióxido de carbono.
La sílice no sale de los pulmones provocando la silicosis, no existe tratamiento específico para la misma, quien la contrae no tiene la posibilidad de sanar, solo se puede detener su avance. La silicosis tiene un largo período de incubación y puede tratarse de 6 a veinte años en desarrollarse.
En su etapa inicial se presenta tos y secreción permanente, daños en los pulmones, falta de aire, coloración violácea de la piel, labios y mucosas. Luego se complica con problemas cardíacos, se acentúa la dificultad respiratoria, tos persistente con taquicardia.
En su etapa final, el tórax aparece aplastado, hay insuficiencia cardiaca, pérdida total de la capacidad de trabajo. La muerte sobreviene por agravamiento de estos síntomas, o, por contraer una enfermedad muy asociada a la silicosis como neumonía o tuberculosis.
1.1.2. Polvos de plomo
El polvo es un metal pesado que forma de partículas de polvo, no se degrada y al ser emitido al aire puede permanecer en el medio ambiente 10 días. La concentración máxima permitida de este metal es de 0.1mg/L. Ingresa al organismo por vía respiratoria, por ingestión, por la piel, provocando la enfermedad conocida como saturnismo, la cual tiene un desarrollo lento y tarda más de diez años en declararse abiertamente.
El plomo produce el anormal intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, pasa a la sangre provocando anemia, y afecta los diferentes órganos del cuerpo humano.
En las familias mineras los niños son principalmente afectados ocasionándoles pérdida de la capacidad de aprendizaje, retrazo en el crecimiento.
El polvo de plomo provoca alteraciones al sistema nervioso, produciendo alteraciones de carácter, irritabilidad, insomnio, dificultad en la concentración y hasta disminución del lívido. En los nervios periféricos ocasiona dificultad en el movimiento de los miembros.
Afecta a las células germinativas, derivándose de esto malformaciones congénitas, abortos, partos prematuros y otras alteraciones en el embarazo y el parto.
Cuando la intoxicación está avanzada, provoca dolores estomacales agudos, línea azul en las encías, caída de la muñeca, temblores y convulsiones, problemas renales, terminando así con la vida por insuficiencia renal.
2. FASE DE TRITURACIÓN Y MACHACADO DEL MATERIAL
En este proceso se genera la emisión de polvo de grandes cantidades, la emisión de compuestos de radioactivos tóxicos a la atmósfera, residuos tóxicos a la atmósfera, residuos tóxicos, compuestos ácidos. En esta fase se usa grandes cantidades de agua, que posteriormente son arrojadas a los ríos o lagunas contaminando con alto grado de metales pesados como el azufre, cromo, cadmio, oro, etc., y otros contaminantes.
2.1. El cadmio
Al explosionar cadmio por períodos cortos produce irritación de las vías respiratorias, toxicidad pulmonar y bronquitis. La concentración permitida es de 0.005mg.
Su principal vía de acceso es la digestiva, debido al consumo de alimentos y agua contaminada. Otra vía es la respiratoria por inhalación de aire contaminado; produce irritación gastrointestinal, náuseas, vómitos y dolor.
La intoxicación crónica causa severos daños renales, debido a que este elemento se acumula en los riñones. Además disminuye la actividad pulmonar, produciendo enfisema, y cáncer pulmonar, alteraciones genéticas: malformaciones cerebrales y craneofaciales; y complicaciones en el embarazo y parto.
3. PROCESO DE LIXIVIACIÓN U OTRO PROCESO DE RECUPERACIÓN
3.1. El mercurio
El mercurio es un metal sumamente tóxico que puede permanecer en el ambiente circundante a las minas durante cien años. El mercurio es conocido como un tóxico celular porque afecta la acción enzimática activa evitando así la catálisis deseada, o eliminando la función de la enzima.
El mercurio ingresa al cuerpo por inhalación de vapores de mercurio: por ingestión de metilmercurio por el consumo de agua, alimentos contaminados: y por penetración en la piel aunque menos frecuentemente provoca una acción irritante y a veces cáustica sobre la piel y la mucosa.
Aproximadamente el 80% es absorbido por los pulmones, una importante cantidad de mercurio se concentra en le riñón, cerebro, hígado, glóbulos rojos de la sangre. Es eliminado fundamentalmente por la orina, heces, sudor, saliva, encontrándose también en la leche materna.
La concentración ambiental máxima permitida de mercurio por la Organización mundial de la Salud es de 0.04mg/m3.
3.1.1. Intoxicación aguda.
Se produce por exposición masiva en corto tiempo, en la que puede recuperarse la persona afectada., irritaciones cutáneas, dolor en el pecho dificultad para respirar, tos, etc., sabor metálico en la boca, náusea, diarrea, dolor de cabeza, dolores musculares, alteraciones visuales y auditivas, alteraciones mentales, inflamación de las encías, inflamación de los riñones, temblor de músculos. La muerte sobreviene por edema, destrucción del tejido pulmonar, insuficiencia renal.
3.1.2. Intoxicación crónica
Cuando la intoxicación está avanzada se produce los siguientes síntomas: Temblores con movimientos toscos, y sacudidas que comienzan en los dedos de las manos, párpados, labios y lengua, luego brazos, piernas y cabeza. Este temblor provoca falta de coordinación de los movimientos, imposibilitando la escritura y llevar alimentos a la boca. Disminución de la visión, inflamación de las conjuntivas, insuficiencia renal. Además alteraciones genéticas en las células germinativas.
3.2. El cianuro
Asociado a los procesos de extracción del oro a gran escala, lo encontramos como cianuro potásico. El cianuro se dispersa en el ambiente y se transporta a grandes distancias del sitio de origen. Penetra en el agua y regresa al aire transformado en ácido cianhídrico.
El cianuro al ingresar al organismo, se convierte en un tóxico celular. Impide que las células del organismo capten el oxígeno que es transportado por la hemoglobina de la sangre, alterando la estructura normal de la misma. Al igual que le mercurio bloquea toda acción enzimática, impidiendo la utilización del oxígeno, lo que ocasiona asfixia química. El cianuro ingresa al organismo por inhalación, vía digestiva y la piel.
3.2.1. Intoxicación aguda
Se manifiesta con problemas respiratorios y del sistema nervioso, baja de la presión arterial, pérdida de la conciencia y muerte.
3.2.2. Intoxicación crónica
Se manifiesta con anemia, irritación de las mucosas, reacciones alérgicas, toxicidad del sistema nervioso, dificultad en la visión, la glándula tiroides es afectada causando cretinismo, crecimiento infantil psíquico y mental retardo o superactividad de ésta glándula.
3.3. Azufre
El azufre se presenta como dióxido de azufre que produce irritación de las mucosas y las conjuntivas. El ácido sulfhídrico por otra parte, se encuentra en lugares subterráneos y aguas estancadas. Afecta principalmente al nervio olfativo, además irritación de las vías respiratorias, alteraciones sanguíneas, asfixia, pérdida de la conciencia y muerte.
4. PROCESO DE FUNDICIÓN
Contamina el aire, con el humo de las chimeneas, que contiene anhídrido sulfuroso. La fundición del mineral genera desechos denominada escoria, una especie de vidrio quemado, que contiene sustancias tóxicas.
Este proceso genera: Anhídrido sulfuroso que produce la lluvia ácida, Arsénico, metales pesados, etc. Durante la fundición emana humos que contiene partículas en suspensión y metales pesados.
4.1. El arsénico
Se lo encuentra principalmente en fundiciones de plomo, zinc y cobre; siendo un metal pesado que no se degrada, no se evapora. Los compuestos que forman este metal son solubles en agua. En la actualidad se conocen que le arsénico y sus compuestos son cancerígenos. Penetra al organismo por medio de la piel causando irritación a la misma. Por inhalación, los vapores entran a los pulmones se ingresas a la sangre, irritando las vías respiratorias. La principal vía de ingreso al organismo es por el consumo de alimentos contaminados, es decir, vía digestiva. Esta actividad genera disminución de glóbulos rojos y blancos, toxicidad cardiovascular, daños hepáticos y renales, a nivel del sistema nervioso.
Una característica típica de la contaminación de arsénico en la piel es el aparecimiento de manchas claras y obscuras, formando pequeños “callos” en las palmas de las manos, plantas de los pies que pueden transformarse en cáncer de la piel, además daño genético como malformaciones oculares y renales; aborto y complicaciones en el embrazo.
5. ABANDONO DE YACIMIENTOS MINEROS
Luego que una empresa minera ha abandonado un campo, se aprecian los impactos siguientes: Total alteración de la cubierta vegetal. Alteración de la geomorfología de la zona. Emisiones de polvo en las zonas de relaves, áreas de lixiviación por efecto del viento.
Contaminación por acumulación de compuestos ácidos en áreas de extracción.
Los desechos tóxicos que son generados durante todo el proceso de extracción del mineral, quedan en la intemperie, provocando permanente emisiones de polvos.
6. PISCINAS DE RELAVES Y LAS ESCORIAS
En muchos países de Latinoamérica estos desechos son depositados en lagos, campos, ríos contaminando las aguas de uso doméstico y grandes extensiones de playas o tierras agrícolas.
Estos desechos contienen sílice, azufre, fierro, cobre, óxidos y otros compuestos tóxicos. Estas sustancias tóxicas causan graves daños en la salud.
Fuente: Red Verde
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